メタンが燃焼すると水素とCO₂が発生しますが、低炭素水素の場合、排出されるCO₂を回収し、注入や隔離（地中貯留）できるという点で異なります。こうした取り組みが、循環型炭素経済に向けたアラムコのビジョンの一翼を担っています。

回収したCO₂の活用にあたり、2種類の革新的技術を用います。1つは石油増進回収のためにCO₂を油層に注入するための技術で、もう1つが廃棄されたCO₂を回収し工業用メタノールなどの化学品へと変換する技術です。 さらに残ったCO₂はすべて安全に地中深く隔離することもできます。

輸送コストの削減

低炭素水素の開発だけでは問題解決に至りません。次のハードルは、どうすればこの画期的燃料を手軽なコストで貯蔵し、需要地に供給できるかという問題でした。

水素は非常に軽い分子です。液化は可能ですが、温度を-254°Cに保つ必要があります。これは特に長距離輸送となると、難度が上がりコストもかさみます。

解決策は、水素をすでに世界中で広く取引されている化合物、つまりアンモニアに変換することでした。 

水素に比べ、液化アンモニアは求められる温度と圧力条件のいずれにおいてもはるかに簡便で実用的、かつコスト効率よく輸送できます。 

目的地に到着した低炭素アンモニアは、再び低炭素水素に変換することも、クリーンな発電用としてそのままの形でガスタービンの燃料に使用することも可能です。

世界初の低炭素アンモニア

2020年、アラムコは当時最も野心的なパイロットプロジェクトの1つを成功裏に完了しました。SABICおよび日本エネルギー経済研究所（IEEJ）との協力のもと行った炭化水素バリューチェーン全体を網羅する供給ネットワークの実証試験です。

この取り組みは、2020年8月にハイグレード・低炭素アンモニア40トンを無事に日本へ出荷するという形で実を結びました。低炭素アンモニアは日本国内の3施設に輸送され、既存の発電所において燃焼比率20％のアンモニアと石炭、そして同じ燃焼比率のアンモニアと天然ガスとの混合燃焼に成功しました。

2022年には生産する低炭素アンモニアおよび低炭素水素に対し世界初となるテュフ　ラインランドの認証を取得し、合計4万5千トン超の水素が、提携するSABICアグリ・ニュートリエンツ・カンパニーと、アラムコの自社製油所SASREFを介して東アジアへ輸出されました。

これは、低炭素社会実現という大きな目標に向けた韓国や日本の取り組みを支援する数ある活動のひとつです。IEEJは、将来低炭素アンモニアが日本の電力の約10％を賄う可能性を示唆しています。